Se llama lubricante de motor, por
extensión, a todo lubricante que se utiliza para lubricar los motores de
combustión interna. Su propósito principal es lubricar las partes
móviles reduciendo la fricción. Además de lubricar el lubricante también
limpia, inhibe la corrosión y reduce la temperatura del motor
transmitiendo el calor lejos de las partes móviles para disiparlo.
Los primeros aceites
utilizados fueron los extraídos de grasas animales y vegetales. A
medida que avanzó la técnica, y las exigencias de los motores, se
empezaron a usar los compuestos químicos derivados del petróleo de
mayor calidad y acorde con las necesidades industriales en ese
momento.
Estos aceites, que consisten
principalmente en hidrocarburos y compuestos orgánicos de carbono e
hidrógeno, llevan añadidos diferentes compuestos químicos para
mejorar su cualidades.
La tecnología actual, no
obstante, los está dejando obsoletos y están siendo desplazados
progresivamente por los aceites sintéticos formulados enteramente en
laboratorio y con prestaciones muy superiores a los derivados del
petróleo.
El lubricante de motor es un lubricante que se usa en motores de
combustión interna. Entre ellos se incluyen automóviles,
motocicletas, autobuses, vehículos comerciales, karts, botes,
cortacéspedes, tractores, trenes, aviones, diversos equipamientos
para la construcción y la agricultura y motores estáticos como
generadores eléctricos.
En los motores hay componentes
que se mueven a distancias muy reducidas can desgasta los
componentes, desembocando en una reducción de la eficiencia y en una
degradación del motor.
Esto, a su vez, supone un
aumento del consumo de combustible, reduce la potencia del motor y
puede, en casos extremos, causar una avería irreversible del motor (ej.
gripaje).
El lubricante crea una película separadora entre las
superficies móviles adyacentes para minimizar el contacto directo,
el desgaste y la producción de calor, protegiendo así al motor y
alargando su vida.
Gracias a la buena
conductividad de calor del lubricante, al ponerse en contacto con una
superficie caliente, absorbiendo parte del calor para transmitirlo a
otro sitio, normalmente al aire o a un disipador de algún tipo.
En los motores de gasolina el anillo de compresión superior puede
llegar a exponer el lubricante de motor a temperaturas de hasta 160 °C.
En los motores diésel el anillo superior puede exponer el lubricante a
temperaturas superiores a los 315 °C.
Los aceites de motor con
índices de viscosidad mantienen mejor su densidad a altas
temperaturas. Los de bases sintéticas mantienen mejor sus
propiedades en situaciones de uso extremas.
Recubriendo componentes metálicos con lubricante se evita su exposición
al oxígeno, evitando así su oxidación a altas temperaturas,
salvaguardando al motor de la corrosión. También pueden añadirse al
lubricante inhibidores de corrosión.
Muchos aceites de motor tienen
aditivos detergentes y dispersantes para mantener el motor limpio al
mantener en suspensión las partículas sólidas y carbonilla.
El roce de componentes metálicos produce, inevitablemente,
partículas metálicas microscópicas. Estas partículas se desplazan en
el lubricante causando erosión y desgaste de las piezas móviles.
Precisamente para filtrar esas
partículas existen los filtros de lubricante. Una bomba de lubricante movida
por el motor del vehículo se encarga de bombear el lubricante a través
del filtro. Existen dos tipos de filtros, de flujo completo, o de
bifurcación.
En el caso del cigüeñal del motor de un vehículo, el
lubricante lubrica
las superficies móviles o rotatorias entre los cojinetes del
cigüeñal y las bielas que unen los pistones al cigüeñal.
El lubricante se recolecta en el
fondo del cárter de lubricante.
En algunos motores de reducido
tamaño, como por ejemplo el de un cortacésped, piezas del fondo de
las bielas se sumergen en el lubricante salpicando la carcasa para
lubricar los componentes internos.
En los motores de los
vehículos modernos, la bomba de lubricante toma el lubricante del depósito
de lubricante y lo envía a través del filtro de lubricante a galerías, desde
las cuales el lubricante lubrica los rodamientos principales ayudando a
los diferentes rodamientos que operan las válvulas. En los vehículos
convencionales de la actualidad, lubricante a presión, proveniente de
las galerías de lubricante en dirección a los rodamientos principales,
se introduce en los orificios de los rodamientos principales del
cigüeñal.
Desde estos orificios hacia
los rodamientos principales, el lubricante se mueve a través de los
pasajes dentro del cigüeñal hacia orificios de salida en la barra
con los rodamientos, con el fin de lubricar los rodamientos de la
barra y las bielas.
Algunos diseños sencillos se
basan en estas piezas que se mueven a alta velocidad para salpicar y
lubricar las superficies en contacto entre los anillos de los
pistones y la superficie interior de los cilindros. Sin embargo, los
diseños modernos cuentan con canales a través de las barras que
transportan el lubricante desde las bielas hasta la conexión entre el
rod y el pistón, lubricando las superficies de contacto entre los
anillos del pistón y las superficies interiores de los cilindros.
La película de lubricante también
sirve como sello entre los anillos del pistón y las paredes del
cilindro para separar la cámara de combustión en la cabeza del
cilindro de la carcasa.
La Society of Automotive Engineers, SAE, al español, «Sociedad de
Ingenieros del Automóvil», ha establecido un sistema de códigos
numéricos para categorizar los aceites de motor según su viscosidad
cinemática. Los grados de viscosidad del SAE son los siguientes: 0,
5, 10, 15, 20, 25, 30, 40, 50 y 60. A algunos de los grados se les
puede añadir el sufijo W de "winter" (palabra en inglés para
«invierno») o viscosidad para arranque en frío a bajas temperaturas.
La viscosidad se mide según el tiempo que tarda una cantidad
determinada de lubricante en fluir a través de un orificio a una
temperatura estándar. Cuando más tarda, mayor es la viscosidad, y
por consiguiente mayor es el código SAE.
Nótese que el SAE opera un sistema de categorización diferente para
aceites de la transmisión que no debe confundirse con la viscosidad
del lubricante de motor. Números elevados del lubricante de la transmisión (ej.
75W-140) no significan necesariamente que la viscosidad sea mayor
que la de un
lubricante de motor.
